La sfârșitul anului 1978 echipa de maeștri Start Tiraspol a trecut sub tutela asociației de producție „Tiraspoltrans” și și-a schimbat denumirea în Avtomobilist (= Automobilistul).

Au intervenit schimbări și în cadrul echipei. Antrenor principal a devenit Valentin Voicenco, antrenor secund a rămas Vladimir Gosperschi, șef al echipei a fost numit Mihail Iarmolinschi. Au părăsit formația fotbaliștii Iuri Blanari, Sergiu Crețu, Victor Doric, Vladimir Belîi, Mihail Gurfinkel, Boris Iakunin. Au fost invitați Serghei Vîbivanțev, Nicolai Andreev, Nicolai Vaniușin, Vladimir Juravliov, Vladimir Kireev, Victor Barîșev (pe parcursul sezonului s-au mai alăturat Ștefan Vodă, Serghei Vecitomov, Leon Gorbievschi, Nicolai Sinii, Veaceslav Scorozvon).

În 1979 Avtomobilist iarăși a evoluat în cea mai puternică serie a Ligii a II-a (a treia divizie valorică) a campionatului URSS, adversare fiindu-i doar echipele din Ucraina. De această dată tiraspolenii au evoluat ceva mai reușit decât un an în urmă, ocupând locul 22 din 24 cu următoarea linie de clasament: 46 meciuri, +11=13-22, golaveraj 28-47, puncte – 35. Golgheterul echipei a fost Victor Barîșev, care a marcat 9 goluri. Formația a obținut o victorie la scor: 3-0, pe teren propriu, cu Metallurg Dneprodzerjinsk (în prezent – Kamenskoe). Iar cel mai bun rezultat l-a reușit în partida cu SKA Lvov (locul 3 în clasamentul final) în care a obținut victoria cu 1-0.

După reorganizarea Ligii a II-a de la începutul anului 1980 echipa din Tiraspol a fost repartizată în seria a 8-a din care au mai făcut parte formații din Belarus, Lituania și Letonia. La competiție participau doar 9 echipe care jucau în patru tururi. În 1980 și 1981 Avtomobilist de fiecare dată a ocupat locul 3, întrecând formații mult mai experimentate, precum Atlantas (Klaipeda, Lituania), Zvejnieks (Liepaja, Letonia), Dinamo Brest și Gomselmaș Gomel (ambele din Belarus). Cea mai categorică victorie a reușit-o cu Dinamo Brest, 5-0, în sezonul 1980.

Dintre jucătorii care au apărat culorile formației în această perioadă să-i menționăm pe: portarii – Valeri Fedoseenkov și Anatoli Miguli, fundașii – Sergiu Sârbu, Iuri Blonari, Vladimir Belîi, Vladimir Juravliov, Serghei Cecalin, Vasili Iuraș, mijlocașii – Alexandr Veriovchin, Dmitri Chihaev, Alexandr Meteliov, Nicolai Sinii, Serghei Tureanski, Ghenadi Tiumin, Serghei Grozov, Igor Tiunnicov, Serghei Poddubnîi, atacanții – Victor Barîșev (cel mai bun marcator al echipei în sezonul 1981, cu 11 reușite la activ), Boris Babin, Serghei Vîbivanțev, Alexandr Golokolosov, Fiodor Kuzmenko, Nicolai Mandricenco, Veaceslav Maxim, Veaceslav Proțenco.

După cum puteți observa majoritatea fotbaliștilor erau discipoli ai școlii moldovenești de fotbal, echipa fiind o adevărată pepinieră pentru Nistru Chișinău, care în acea perioadă evolua în Liga I. De remarcat că începând cu anul 1980 antrenor secund al echipei a fost Evgheni Șincarenco, viitorul antrenor emerit al RSS Moldovenești, numele căruia în prezent îl poartă stadionul central din Tiraspol.

Începând cu anul 1982 Avtomobilist a jucat în seria a 5-a a Ligii a II-a. Alături de formațiile din Moldova (din anul 1984 pe lângă clubul din Tiraspol în campionatul URSS a început să evolueze și Zarea Bălți) din această grupă mai făceau parte echipe din Rusia, Belarus și republicile Baltice (Lituania, Letonia și Estonia).

În sezonul 1982 Avtomobilist a ocupat locul 5 din 16. Tiraspolenii au jucat la egalitate în ambele meciuri cu câștigătoarea seriei, Dnepr (Moghiliov, Belarus), 0-0, acasă, 1-1, în deplasare. Și a obținut victorii în toate meciurile de acasă cu echipele clasate pe locurile 2-4: 1-0 cu Himik (Grodno, Belarus), 3-2 cu Dinamo (Breansk, Rusia) și 2-0 cu Metallurg (Lipețk, Rusia).

În acel an și-au făcut apariția în echipă și alți jucători de perspectivă: poratul Sergiu Botnăraș, fundașii Igor Spelnicov (jucător al selecționatei de juniori a URSS) și Ivan Mandricenco, mijlocașul Oleg Tverdohlebov (a jucat un meci încă în sezonul 1981), atacantul Igor Kozelko. Jucător de bază a devenit talentatul mijlocașul Serghei Tureanski (în 1983 a fost transferat la Nistru Chișinău pentru care a jucat 19 meciuri în Liga superioară).

În 1983 Avtomobilist Tiraspol a reușit cea mai bună clasare din istorie, locul 4 din 17. În cele 32 de meciuri jucate echipa a obținut 17 victorii, 6 egaluri și a suferit 9 înfrângeri, cu un golaveraj 50-30 și 40 de puncte în cont. A fost întrecută doar de Metallurg Lipețk (câștigătoarea seriei), Dinamo Breansk și Himik Grodno. Tiraspolenii au reușit patru victorii la scor: 6-1 cu Dvina (Vitebsk, Belarus), 5-0 cu Strela (Voronej, Rusia), 4-1 cu Avangard (Kursk, Rusia) – toate pe teren propriu, și 5-1 cu renumita Dinamo (Leningrad, Rusia) – în deplasare.

Culorile echipei în acel sezon au fost apărate de: portarii Valeri Fedoseenkov – 23 meciuri, Anatoli Miguli – 11, Sergiu Botnăraș – 10, fundașii Alexandr Veriovchin – 32 (2 goluri), Victor Russu – 32 (11), Iuri Blonari – 32, Ivan Mandricenco – 25 (1), Vladimir Belîi – 2, Iuri Veriovchin – 2, mijlocașii Gehnadi Tiumin – 31 (1), Serghei Vîbivanțev – 30 (2), Oleg Tverdohlebov – 20 (2), Anatoli Șmîgleak – 19, Serghei Poddubnîi – 7, atacanții Victor Barîșev – 32 (5), Alexandr Golokolosov – 32 (14), Nicolai Mandricenco – 32 (7), Eduard Avakean – 23 (4), Boris Babin – 20 (1), Serghei Alexandrov –15.

În următoarele două sezoane Avtomobilit Tiraspol de fiecare dată a ocupat locul 9. În această perioadă în echipă și-au făcut debutul o serie de jucători cunoscuți, precum portarul Evgheni Ivanov, fundașul Vladimir Ciumacenco, mijlocașul Serghei Cabanov, atacantul (ulterior a devenit fundaș) Serghei Stroenco (toți în anul 1984), portarii Victor Carmac și Igor Voșciatinschi, fundașii Iuri Milicenco și Anatol Ianeț, mijlocașii Veaceslav Carandașov, Vasile Mocan și Serghei Monzolevschi, atacantul Alexandr Naumenco (toți în anul 1985). De menționat că funcția de antrenor principal în anul 1985 a exercitat-o Vladimir Gosperschi.